Γεννήθηκε στην Κατάνη από αριστοκρατική οικογένεια, άρχισε να σπουδάζει νομικά και κατατάχτηκε στην Εθνοφρουρά της Κατάνης το 1860. Εγκατέλειψε τις σπουδές του για ν’ ασχοληθεί με την δημοσιογραφία και το 1862 εκδόθηκε το πρώτο του βιβλίο, «Οι καρμπονάροι του βουνού».
Το 1865 εγκαταστάθηκε στην Φλωρεντία και το 1872 στο Μιλάνο. Σύχναζε στα φιλολογικά σαλόνια των πόλεων αυτών, τα καλοκαίρια του όμως τα περνούσε στην Σικελία.
Τα μέχρι το 1874 μυθιστορήματά του περιέγραφαν την ζωή των ανωτέρων τάξεων και κινούνταν σε αισθηματικό και ρομαντικό περιβάλλον (Νουβέλες κομψότητας και μοιχείας, κατά τον ίδιο). Με την Νέντα άρχισε η ρεαλιστική περιγραφή της δύσκολης ζωής των Σικελών αγροτών και ψαράδων, με αποκορύφωμα τους Μαλαβόλια, και του απελπισμένου αγώνα των νεόπλουτων ν’ ανεβούν κοινωνικά (Μαστρο-Ντόν Τζεζουάλντο).
Το 1893, κάτω από την πίεση ψυχολογικών προβλημάτων επέστρεψε οριστικά στην Κατάνη και παραιτήθηκε από τα μεγαλόπνοα σχέδιά του. Το 1920 ονομάστηκε γερουσιαστής. Πέθανε μετά από δύο χρόνια.
Το 1948 ο Λουκίνο Βισκόντι γύρισε το νεορεαλιστικό δράμα La terra trema, βασισμένο στους Μαλαβόλια.
