O πιανίστας, τραγουδιστής και συνθέτης Ρέι Τσαρλς γεννήθηκε ως Ρέι Τσαρλς Ρόμπινσον (Ray Charles Robinshon) στις 23 Σεπτεμβρίου 1930. Μεγάλωσε στο Γκρίνβιλ της Φλόριντα και άρχισε να παίζει πιάνο σε ηλικία τριών ετών. Όταν στα έξι του έχασε εντελώς την όρασή του από γλαύκωμα, πήγε σε ειδικό σχολείο για τυφλούς, όπου έμαθε να γράφει μουσική με την μέθοδο Μπράιγ, αλλά και να παίζει σαξόφωνο, κλαρινέτο, τρομπέτα και όργανο. Στα 15 του, ορφανός πλέον, εγκατέλειψε το σχολείο για να περιπλανηθεί στον αμερικανικό Νότο ως περιοδεύων μουσικός, επηρεασμένος από το στυλ του Νατ Κινγκ Κόουλ και του Τσαρλς Μπράουν.
Εκείνη την εποχή ηχογράφησε και τα σημαντικότερα άλμπουμ της καριέρας του, όπως τα αριστουργηματικά Modern Sounds In Country & Western Music Vol. 1 & 2 (1962), Genius + Soul = Jazz (1960), Ray Charles and Betty Carter (1961), Sweet & Sour Tears (1964) κ.ά. Από τα μέσα της δεκαετίας του 1960 μέχρι τον θάνατό του από καρκίνο, ο Τσαρλς, αν και αντιμετώπισε προβλήματα στην προσωπική του ζωή (ναρκωτικά, διαζύγια κλπ), δεν σταμάτησε να ηχογραφεί, να περιοδεύει και να εμφανίζεται στον κινηματογράφο, όπως για παράδειγμα στην ταινία Οι ατσίδες με τα μπλε (Blues Brothers, 1980). Η τελευταία του ζωντανή εμφάνιση έγινε τον Μάιο του 2003 στο Λος Άντζελες, ενώ το τελευταίο άλμπουμ που ηχογράφησε (Genius Loves Company) περιείχε ντουέτα του με τους Μπι Μπι Κινγκ, Γουίλι Νέλσον, Τζέιμς Τέιλορ κ.ά. Στην καριέρα του κέρδισε συνολικά 12 βραβεία Γκράμι.
